Рок-н-ролл явился результатом синтеза различных стилей американской музыки. Почти одновременно, независимо друг от друга, неизвестные никому чернокожие музыканты американского Юга стали смешивать ритм-энд-блюз, буги-вуги, кантри и госпел, добиваясь неведомого до того звучания. Билл Хейли вовсю использовал негритянский сленг в начале 1950-х гг. в своих ритмичных песнях, построенных на кантри с примесью джаза и буги-вуги. Его два сингла «Rock Around The Clock» (записан в апреле 1954 года) и «Shake Rattle And Roll» сыграли решающую роль в массовой популярности рок-н-ролла, до того бывшего лишь музыкальным экспериментом, известном лишь слушателям местных радиостанций. Несмотря на то, что нельзя чётко обозначить временное начало данного стиля, специалисты часто отдают первенство первого рок-н-ролла песне «Rocket 88», записанной в исполнении Айка Тёрнера в студии Сэма Филлипса в 1951 году.
Считается, что термин «рок-н-ролл» в его современном понимании был введён в обиход Аланом Фридом, энергичным диск-жокеем из Кливленда, много сделавшем для популяризации новой музыки, которая в то время встречала достаточно широкий отпор со стороны консервативного общества США. Рок-н-ролл явился первым стилем в современной популярной музыке, развитым и играемым наравне как белыми, так и негритянскими исполнителями, что в итоге привело частично к снижению расовой накалённости тех лет (при том, что этот жанр был сугубо аполитичным). Помимо песен, изначально написанных в новом стиле, ранние исполнители рок-н-ролла также весьма обильно исполняли старые блюзы, кантри, джазовые номера, народные песни - придавая им однако стилистику рок-н-ролльного звучания.
Классическое звучание рок-н-ролла было сформировано в 1954-55 гг., когда Билл Хейли, Элвис Пресли, Чак Берри, Литл Ричард и Фэтс Домино записывали песни, заложившие основу рок-н-ролла. Каждый из этих уникальных музыкантов привносил нечто особенное в новую музыку: Элвис Пресли смело экспериментировал с кантри и блюзом; Фэтс Домино наконец-то доказал, что его новоорлеанское пианинное буги-вуги и было рок-н-роллом; ураганный ритм и неистовые вопли пианиста Литла Ричарда стали квинтесенцией бунтарского характера рока, а гитарные аккорды и остроумные тексты Чака Берри стали примером для бессчисленных подражаний. Олицетворением рок-н-ролла всё же до сих пор является Элвис Пресли, наречённый «королём рок-н-ролла» и оказавший огромное музыкальное и стилистическое влияние на молодое поколение не только Америки, но всего мира.
После невиданного коммерческого успеха Пресли, рок-н-ролл мгновенно стал объектом интереса кинематографа, а также крупнейших лейблов, которые старались переманить к себе начинающих талантливых исполнителей из маленьких студий. В 1956-57 гг. рок-н-ролл пополнился новыми звёздами - Карл Перкинс, Джерри Ли Льюис, Бадди Холли, Эдди Кокран - привнёсшими новаторские приёмы игры и оказавшие ещё большее влияние на следующее поколение музыкантов. Особое место в истории инструментального рок-н-ролла занял Линк Рей, чья композиция «Rumble» оказала огромное влияние на развитие последующей гитарной музыки. К концу 1950-х пластинки в стиле рок-н-ролла были одними из самых продаваемых в музыкальной индустрии США.
Развитие рок-н-ролла было стремительным, однако он также довольно быстро оказался на грани самоисчерпания: Литл Ричард оставил поп-музыку уже в 1957 году, два года спустя после своего первого успеха; Элвис Пресли был призван в армию на два года и по возвращении в 1960 году был больше занят кинокарьерой; Бадди Холли, Ричи Валенс и Эдди Кокран погибли в 1959-60 гг.; Чак Берри был приговорён к тюремному заключению. Другие певцы стали осваивать посторонние стили (кантри, ритм-энд-блюз и др.). Параллельно существовало множество коммерчески успешных исполнителей, старательно отшлифовывавших рок-н-ролл (особенно в жанре ду-уап), однако мало способствовавших музыкальному развитию. К началу 1960-х гг. рок-н-ролл оказался на пути тупикового самоповторения, и от конечного угасания его не спасали ни модный твист (Чабби Чеккер), ни калифорнийский сёрф-рок The Beach Boys, несмотря на очевидное стремление последних обновить стиль. Свежие идеи, вдохнувшие в рок-н-ролл новую жизнь, были принесены из Старого Света «британским вторжением» (The Beatles) середины 1960-х гг. Почти все рок-н-ролльные хиты 50-х гг. (особенно Чака Берри и Литла Ричарда) были заново перепеты британскими группами. Тогда же начинает использоваться общий термин - «рок».
